1) L'événement déclencheur :

À cette époque, la Sicile était habitée par des peuples autochtones, et était occupée en partie par les Carthaginois et colonisée par des Grecs. La ville de Syracuse, à l'Est de l'île, était notamment gouvernée par le tyran Hiéron, qui souhaitait étendre sa domination à l'ensemble de la Sicile.

Doc. : Carte représentant la Sicile au V^e av. J.-C.

Légende : Zone verte = autochtones | Zone orangée : carthaginois | Points roses et bleus : colonies grecques.

Entre -275 et -270, Hiéron se constitua une véritable armée, prit quelques cités, et assiégea Messine (entre Mylae et Metaurus), où étaient établis des Mamertins (colons Italiens venus s'installer en Sicile).

Pour lutter contre Hiéron, les Mamertins demandèrent de l'aide à la fois aux Carthaginois et aux Romains. Les Carthaginois acceptèrent sur le champ ; les Romains seulement en -264. C'est alors que les deux peuples se déchirèrent le contrôle de Messine, puis du reste de la Sicile.